Didžiausia užfiksuota beždžionė buvo beveik 10 pėdų (3 metrų) ūgio ir svėrė beveik dvigubai daugiau nei gorila. Kodėl ir kada dingo legendinis kolosas, sužavėjęs populiarųjį „tikrojo King Kongo“ vaizduotę, yra viena didžiausių paleontologijos paslapčių.
Vokiečių-olandų paleontologas G.H.R. von Koenigswald pirmą kartą nustatė Gigantopithecus blacki maždaug prieš šimtmetį iš didelių dantų, parduodamų kaip medicininiai „drakono kaulai“ Honkongo vaistinėje. Nuo to laiko pietų Kinijos urvuose buvo rasta apie 2000 suakmenėjusių dantų ir keturių žandikaulių iš išnykusių rūšių.
Dabar nauji daugelio šių retų fosilijų ir urvų, kuriuose jos buvo rastos, tyrimai paremti preliminariais įrodymais, atskleidžiantys laiko juostą, kuri labiau atskleidžia sunkiai suprantamas Gigantopithecus žūties aplinkybes.
„Manau, kad vaikas mumyse nori sužinoti apie šiuos nuostabius padarus ir tai, kas jiems nutiko“, – sakė trečiadienį žurnale „Nature“ paskelbto tyrimo bendraautoris Renaudas Joannesas-Boyau. Joannes-Boyau yra Australijos Southern Cross universiteto Mokslo ir inžinerijos fakulteto profesorius.
Autoriai mano, kad didžiulis padaras išnyko prieš 295 000–215 000 metų, kai klimatas tapo sezoniškesnis ir augalus mintantis primatas sunkiai prisitaikė prie besikeičiančios augmenijos.
Prieš gigantopitekų populiacijai mažėjant dėl klimato kaitos, ši rūšis klestėjo maždaug prieš 2 milijonus metų turtingoje ir įvairioje miško aplinkoje, daugiausia valgydama vaisius, sakė tyrimo bendraautorė Kira Westaway, Macquarie universiteto Australijoje profesorė ir geochronologė.
„Maždaug prieš (700 000 ar) 600 000 metų mes pradedame matyti didelius aplinkos pokyčius ir tuo laikotarpiu matome vaisių prieinamumo mažėjimą“, – paaiškino ji.
„Giganto (valgė) mažiau maistingą atsarginį maistą. Gavome įrodymų, pažvelgę į dantų struktūrą“, – pridūrė Westaway. „Duobės ir įbrėžimai ant dantų rodo, kad jis valgė tikrai skaidulinį maistą, pavyzdžiui, žievę ir šakeles iš miško paklotės.
Išsami laiko juosta
Per beveik dešimtmetį Kinijos ir Australijos mokslininkų komanda paėmė nuosėdų mėginius iš 22 urvų plačioje Guangxi regiono vietovėje pietų Kinijoje, besiribojančiame su Vietnamu. Pusėje urvų buvo Gigantopithecus fosilijų, o pusėje – ne.
Pirma, mokslininkai nustatė tikslias fosilijų ir nuosėdų datas, naudodami keletą metodų. Liuminescencinis datavimas atskleidė, kada nuosėdos paskutinį kartą buvo veikiamos saulės spindulių ir nusėdo urve, o U serijos datavimas buvo tiksliai nustatytas, kada uranas buvo paimtas į kaulų pavyzdžius gyvūnui nugaišus. Ši analizė padėjo komandai sudaryti išsamų rūšies egzistavimo laiką.
„Ankstyvieji urvai, kurių amžius yra 2 milijonai metų, turi šimtus dantų, bet jaunesniuose urvuose išnykimo laikotarpiu yra tik 3–4 dantys“, – sakė Westaway.
Tada komanda išanalizavo žiedadulkių pėdsakus nuosėdų mėginiuose, kad suprastų, kokie augalai ir medžiai dominuoja kraštovaizdyje. Elementų, tokių kaip anglis ir deguonis, esančių Gigantopithecus dantyse, izotopinė analizė padėjo tyrėjams suprasti, kaip laikui bėgant galėjo pasikeisti gyvūnų mityba.
Grupė nustatė, kad milžiniška beždžionė netinkamai prisitaikė prie kintančių aplinkos sąlygų ir rodė lėtinį stresą bei mažėjantį skaičių, sakė Westaway.
„Turime daug tvirtesnį jų gyvenimo laiko grafiką, o kai jie išnyko – užuot remdamiesi įrodymais iš vieno ar dviejų urvų, atrinkome 22 urvus didelėje teritorijoje ir panaudojome šešis pasimatymo būdus, kad įsitikintume, jog laiko juosta yra teisinga. tiksli“, – sakė ji.
Klausimai lieka
Niekada nebuvo rasta ir dokumentuota Gigantopithecus fosilijų nuo kaklo žemyn. Atsižvelgiant į tai, kad Gigantopithecus klajojo po Azijos dalis maždaug 2 milijonus metų, Westaway teigė, kad tai buvo nuostabu.
Pasak autorių, milžiniškos beždžionės niekada negyveno urvuose. Manoma, kad graužikai įnešdavo į juos savo palaikus, dažnai per mažus uolų plyšius išskirtiniame regiono uolėtame karstiniame regione, sakė tyrimo bendraautoris Wang Wei, Šandongo universiteto Kultūros paveldo instituto profesorius Čingdao mieste (Kinija).
„Didžiųjų beždžionių dantys arba apatiniai žandikauliai (remiantis rastais iškastiniais įrodymais) patyrė itin sudėtingą mirties, skilimo, oro sąlygų, transportavimo ir nusėdimo procesą, kol jie buvo įterpti į urvų nuosėdas“, – elektroniniu paštu paaiškino jis.
„Dėl to per geologinę istoriją tik labai maža dalis sunkiausių Gigantopithecus kūno dalių būtų tapusios fosilijomis.
Atsižvelgiant į ne kaukolės fosilijų trūkumą, sunku tiksliai žinoti, kaip atrodytų Gigantopithecus. Viršutiniai krūminiai dantys yra 57,8% didesni nei gorilos, o apatiniai krūminiai dantys yra 33% didesni, o tai rodo, kad jos kūno svoris būtų buvęs 440–660 svarų (200–300 kilogramų).
Beždžionės mamuto dydis rodo, kad ji greičiausiai gyveno ant žemės ir vaikščiojo kumščiais. 2019 m. lapkritį atlikta Gigantopithecus fosilijos baltymų analizė parodė, kad artimiausias gyvas jo giminaitis yra Borneo orangutanas.
Yra žinoma, kad Homo erectus, ankstyvas žmogaus protėvis, gyveno Kinijos šiaurėje ir toliau į pietus Indonezijoje, tuo pat metu milžiniška beždžionė gyveno dabartinės pietinės Kinijos miškuose.
Wang pažymėjo, kad Bose baseine, netoli olos, kur buvo rastos Gigantopithecus fosilijos, archeologai aptiko daugybę akmeninių įrankių, datuojamų maždaug prieš 800 000 metų. Nors mokslininkai neturi tiesioginių iškastinių įrodymų apie H. erectus ir milžiniškos beždžionės kartu egzistavimą regione, gali būti, kad šie žmonių protėviai galėjo susitikti su „didžiuliu vyru“, sakė jis.
